Der Ursprung des Mikroskops lässt sich bis ins 16. Jahrhundert zurückverfolgen. Obwohl das Konzept der Vergrößerung und der Linsen seit Jahrhunderten bekannt war, wurden in dieser Zeit erhebliche Fortschritte bei der Entwicklung optischer Instrumente zur Vergrößerung kleiner Objekte erzielt.
Der Verdienst für die Erfindung des zusammengesetzten Mikroskops, das mehrere Linsen zur Vergrößerung von Objekten verwendet, wird oft dem niederländischen Wissenschaftler Zacharias Janssen zugeschrieben. Um das Jahr 1590 konstruierten Janssen und sein Vater Hans Janssen, beide Brillenmacher, ein Mikroskop, indem sie mehrere Linsen in einem Tubus platzierten. Dieses frühe Mikroskop war ein bedeutender Durchbruch, da es im Vergleich zu früheren Vergrößerungsgeräten eine höhere Vergrößerung und eine bessere Klarheit ermöglichte.
Das Mikroskop von Hans und Zacharias Janssen hatte eine Einschränkung, da es unter chromatischer Aberration litt, bei der verschiedene Farben an unterschiedlichen Punkten fokussiert wurden, was zu unscharfen Bildern führte. Diese Einschränkung wurde später von einer anderen niederländischen Wissenschaftlerin, Antonie van Leeuwenhoek, angegangen. Im späten 17. Jahrhundert verfeinerte Leeuwenhoek das Design des Mikroskops und entwickelte seine eigenen leistungsstarken Linsen. Er erreichte eine bemerkenswerte Vergrößerung und war der Erste, der mit seinen Mikroskopen Mikroorganismen wie Bakterien und Protozoen beobachtete und dokumentierte.
Leeuwenhoeks Mikroskope waren einfache Geräte mit einer Linse, die als „einfache Mikroskope“ oder „Leeuwenhoek-Mikroskope“ bekannt waren. Diese Mikroskope bestanden aus einer winzigen, hochwertigen Glaskugel, die auf einer Metallplatte montiert war, wobei die Probe auf der Spitze einer Nadel platziert war. Durch die sorgfältige Anpassung des Abstands zwischen Präparat und Objektiv erreichte Leeuwenhoek Vergrößerungen von bis zu 270-fach.
Die Entwicklung und Verfeinerung von Mikroskopen wurde im Laufe der Jahrhunderte mit Beiträgen anderer namhafter Wissenschaftler wie Robert Hooke und Ernst Abbe fortgesetzt. Hookes 1665 veröffentlichtes Buch „Micrographia“ stellte seine Beobachtungen mit Mikroskopen vor und machte den Einsatz von Mikroskopen in der wissenschaftlichen Forschung populär.
Heutzutage sind Mikroskope zu unverzichtbaren Werkzeugen in verschiedenen Bereichen geworden, darunter in der Biologie, Medizin, Materialwissenschaft und Nanotechnologie. Sie haben sich zu hochentwickelten Instrumenten entwickelt, die eine unglaublich hohe Vergrößerung und Auflösung erreichen und es Wissenschaftlern ermöglichen, die komplizierten Details der mikroskopischen Welt zu erforschen.